FIRED FOR SPEAKING UP FOR SAFETY, BODEGA WORKERS IN CENTRAL WASHINGTON UNITED TO FIGHTBACK AND WIN

(Español abajo)

In August 2023, in the blistering heat of summer in South Central Washington, a group of workers at a fruitpacking warehouse (known in Spanish as a bodega), fed up and frightened, came to our Central Chinampa offices in Yakima. Their story was all too familiar in a region where big farmowners and agribusinesses often treat workers like they are living in a corporate fiefdom. Hansen Fruit Company had just fired them all. Their only “offense”? Speaking up for their safety and for their coworkers.

Just days earlier, they had approached their supervisor to make a complaint about the conditions inside the bodega where they worked, which were rapidly becoming (literally) unbearable to be in, let alone work at a rapid pace for long hours. Temperatures had soared inside the building to a searing 108-degrees! Workers asked to turn on the fans in the warehouse, but a supervisor refused. Rather than address their concerns and try to reduce the risk of danger for the workers by improving the cooling systems or airflow, the company didn’t even pretend to care. One worker turned on the fans themselves. The company fired the workers, for what they believed was retaliation for having the audacity to think that maybe no worker should have to risk heatstroke in order to do their job.

These workers refused to be silent and allow their coworkers to remain at risk, despite what the company had done to them for speaking up. With our help, the workers filed a health and safety complaint with the Division of Occupational Safety and Health (DOSH) at the Washington State Department of Labor and Industries.

The workers refused to back down and let that be the only thing they did. By February 2024, they were ready to escalate and we helped them to file an unfair labor practice charge with the federal authorities at the National Labor Relations Board (NLRB). With their charge against Hansen, the workers were alleging that the company retaliated against them for engaging in protected concerted activity. Protected concerted activity is one of the very important rights that we have as workers! It is when two or more workers take action together to try to improve their conditions at work. That’s exactly what the group of workers at Hansen were doing when they spoke to their supervisor about how the high temperature inside the bodega was becoming dangerous and made it very difficult to do their jobs! Protected concerted activity is protected by law and when you and your coworkers do it, your boss is not allowed to treat you unfairly or punish you for it. In this case, it seems the company didn’t care or thought it could get away with it.

Not on our watch! Once the NLRB started investigating the charge, we helped the workers gather evidence and documentation of how the company had harmed their finances by firing them. When the NLRB looked at the facts and evidence and couldn’t let the company off the hook. The NLRB determined that two of the workers had a case for accusing the company of illegally firing them. Us and the NLRB were ready to drag the company further into the legal process to hold them accountable for the unfair treatment of the fired workers.

Before the case even moved to court, Hansen sat down to negotiate with us. As part of the settlement, two of the fired workers got a big payout: about a year’s worth of wages! The win wasn’t only about money. The company was forced to post notices around the bodega informing everyone working there about our rights under the National Labor Relations Act, an important law that protects our rights at work. The notices included a promise that the company would not retaliate for workers coming together to make complaints, like complaints that the company is not doing enough about the high heat we have to work in! They even mentioned that the workers had decided not to exercise their right to return to work.

Our fight doesn’t end here. Yes, the company posted notices about our rights as workers, but that’s the bare minimum. We plan to hold a Know Your Rights training at Centro Chinampa for the workers currently working at the bodega about taking collective action to improve our lives at work.

We didn’t get this win through just a good legal argument and following the correct order of procedures. Let’s also be clear that the company didn’t just give us this win from the goodness of their heart or because they suddenly woke up one morning with a conscience and felt guilty about firing people for trying to stay safe at work. This wasn’t good luck and it wasn’t charity. It was pressure. It was our power. We won because workers came together and stayed together as we fought for accountability, for what we deserve, for each other. Solidarity did that. May this win be a reminder for ourselves in the future of what is possible when workers unite together to fight and say: SI SE PUEDE.

 

 

DESPEDIDOS POR ALZAR LA VOZ POR SEGURIDAD, TRABAJADORES DE UNA BODEGA EN EL CENTRO DE WASHINGTON SE UNIERON PARA LUCHAR Y GANAR

En agosto de 2023, bajo el calor abrasador del verano en el sur-centro de Washington, un grupo de trabajadores de una bodega, hartos y asustados, llegó a nuestras oficinas de Centro Chinampa en Yakima. Su historia era tristemente común en una región donde los grandes propietarios agrícolas y los agronegocios actúan como si los trabajadores vivieran en su feudo corporativo. La empresa Hansen Fruit Company los había despedido. ¿Su “delito”? Haber alzado la voz por su seguridad y por la de sus compañeros.

Días antes, se habían acercado a su supervisor para quejarse de las condiciones dentro la bodega de fruta donde trabajaban, que ya eran insoportables para estar ahí, mucho menos para trabajar a un ritmo rápido durante largas horas. ¡La temperatura dentro del edificio había disparado a unos calurosos 108 grados! Los trabajadores pidieron que se encendieran los ventiladores de la bodega, pero el supervisor se negó. En vez de atender sus preocupaciones y tratar de reducir el peligro para los trabajadores mejorando el flujo de aire, la empresa ni siquiera fingió preocuparse. Un trabajador encendió él mismo los ventiladores. La empresa despidió a los trabajadores como represalia por atreverse a pensar que ningún trabajador debería correr el riesgo de sufrir un golpe de calor solo por hacer su trabajo.

A pesar de eso, estos trabajadores se negaron a quedarse callados y permitir que sus compañeros siguieran en peligro. Con nuestra ayuda, presentaron una queja por salud y seguridad ante la División de Seguridad y Salud Ocupacional (DOSH, por sus siglas en inglés) del Departamento de Labor e Industrias del estado de Washington.

Los trabajadores se negaron a echarse a atrás o a que eso fuera lo único que hicieran. En febrero de 2024, estaban listos para ir a más y los ayudamos a presentar una denuncia por prácticas laborales injustas ante la Junta Nacional de Relaciones Laborales (NLRB, por sus siglas en inglés). En su denuncia contra Hansen, los trabajadores alegaban que la empresa los despidió en represalia por participar en una actividad concertada protegida. ¡La actividad concertada protegida es uno de los derechos más importantes que tenemos como trabajadores! Es cuando dos o más trabajadores actúan juntos para intentar de mejorar sus condiciones de trabajo. Eso fue exactamente lo que hizo el grupo de trabajadores cuando hablaron con su supervisor de que la temperatura extrema dentro de la bodega se estaba volviendo peligrosa y dificultaba hacer el trabajo. La ley protege la actividad concertada y los jefes no tienen derecho a tratarte injustamente ni castigarte por ello. En este caso, parece que a la empresa no le importó o pensó que podía salirse con la suya.

¡Pero no bajo nuestra vigilancia! Una vez que la NLRB empezó a investigar, ayudamos a los trabajadores a reunir pruebas y documentación que mostraran como el despido les había afectado económicamente. Al revisar los hechos y las pruebas, la NLRB no pudo dejar pasar sin responder lo que hizo Hansen. Determinaron que dos trabajadores tenían base legal para acusar a la empresa de despedirlos ilegalmente. Nosotros y la NLRB estábamos dispuestos a seguir adelante y llevar a Hansen ante la justicia por el trato injusto de los trabajadores que despidieron.

Antes de que el caso pasará a los tribunales, Hansen se sentó a negociar con nosotros. Como parte del acuerdo, dos de los trabajadores despedidos obtuvieron un pago grande: ¡casi un año completo de salario! Pero esta victoria no fue solo sobre el dinero. La empresa fue obligada a colocar carteles por toda la bodega informando a todos los que trabajan allí de nuestros derechos bajo la ley Nacional de Relaciones Laborales (NLRA, por sus siglas en inglés), una importante ley que protege nuestros derechos en el trabajo. Los avisos incluyen la promesa de que la empresa no tomaría represalias contra los trabajadores que se unan para hacer quejas (actividad concertada protegida), como las quejas de que la empresa no está haciendo lo suficiente para evitar que la temperatura dentro la bodega llegue a un calor extremo. También mencionaron que los trabajadores despedidos habían decidido no ejercer su derecho a volver al trabajo con la empresa.

Nuestra lucha no termina aquí. Si, la empresa publicó avisos sobre nuestros derechos como trabajadores, pero eso es lo mínimo. Planeamos realizar un taller informativo (“Conoce tus derechos”) en el Centro Chinampa, las oficinas en Yakima de Working Washington and Fair Work Center, para los trabajadores que actualmente trabajan en la bodega de Hansen, sobre se puede tomar acción colectiva para mejorar nuestras vidas en el trabajo.

No ganamos esto solo con buenos argumentos legales y siguiendo el orden correcto de los procedimientos. También hay que dejar claro que tampoco nos concedió esta victoria por bondad de su corazón o porque de repente sintieron despertaron una mañana con conciencia y se sintieron culpables por despedir a trabajadores solamente porque intentaron mantener la seguridad en el trabajo. No fue suerte ni caridad. Fue presión. Fue nuestro poder. Ganamos porque los trabajadores nos unimos y permanecimos unidos en la lucha por la justicia, por lo que merecemos, y por cada uno de nosotros. Que esta victoria nos recuerde en el futuro de lo que es posible cuando los trabajadores nos unimos para luchar y decir: !SÍ SE PUEDE!